安眠药是苯二氮卓类药物等镇静催眠药的通称，曾经是治疗失眠和焦虑的常用药物。

一开始，苯二氮卓类药物被认为是一种使用安全、起效快、耐受性良好的药物。但随着苯二氮卓类药物的广泛使用，副作用也逐渐暴露出来。

长期使用苯二氮卓类药物可能导致认知损害、滥用和依赖、谵妄、呼吸困难、共济失调、跌倒、反常反应等；此外，苯二氮卓类药物还会增加自杀的风险。

这些不良反应在老年人中尤甚，而老年人苯二氮卓类药物的用量却很大。

在使用苯二氮卓类药物的患者中，约四分之一为长期服用，超过65岁的老人中，这一数字达到了31.4%。超过85岁的老年患者使用苯二氮卓超过180天/年的风险是一般人群的9倍。 

事实上，无论是抑郁症、焦虑症或其他精神疾患的国内外所有治疗指南和循证医学结论都把安眠药排除在一线用药名单之外，合格的医生应该不会推荐长期大量使用安眠药。 

使用不当模式包括：

1.过度使用，包括不需要使用和不再需要使用两种情况。法国一项研究显示过度使用中最常见的是使用时间过长，超过33%的样本中苯二氮卓的连续使用都超过了30天，既服药过程中未尝试撤药。

2.错误使用，没有权衡药物的收益和风险，或者没有考虑到药物联用可能导致的不良反应。老年患者即便使用时间没有超过30天或处方长效类苯二氮卓也属于错误使用。

3.忽略可能有效的药物，未尝试其他指南中推荐的一线疗法，直接使用苯二氮卓。比如治疗焦虑症患者时，未尝试任何抗抑郁药就直接使用苯二氮卓。 尽管医务工作者已经意识到了患者使用苯二氮卓的问题，但患者长期使用苯二氮卓的现象仍然十分普遍，一方面因为苯二氮卓短时疗效较好，另一方面患者已经“习惯了”长期使用苯二氮卓。所以有时患者自己强烈要求使用安眠药，医生或有为了提高满意度而不坚持原则之虞。

停用安眠药是个老大难问题，苯二氮卓类药物撤药时，约有40%的患者会出现戒断症状，因此，一些医生不愿意给患者制定撤药计划。此外，担心损害医患关系也是医生不愿停药的原因。

现有的研究表明，减少甚至撤出苯二氮卓对身心健康有积极地影响，超过65岁的患者和使用超过超过一个月的患者都应积极撤药。 

可以考虑通过两种方法停用苯二氮卓：一是每两周减少原剂量的四分之一，直至完全停药；二是前两周分别减少原剂量的25%，之后每周减少10%直至完全停药。

 一些专家建议在撤出苯二氮卓前应该先换用安定等半衰期长的药，心理治疗或许可以在撤药的过程中起到帮助。老年人身体调节能力较差，撤药节奏也应该放缓。戒断症状可能在撤药后持续超过一个月，停药前应进行仔细的医疗和精神评估，防止被苯二氮卓掩盖的症状爆发。 来自丹麦的一项研究发现，医生在处方时提供详细说明并且把药物使用时间限定在一个月内有助于患者撤药。使用苯二氮卓会让部分患者更有安全感，如果医学教育没有跟上，可能会造成苯二氮卓撤药困难。