急性焦虑是一种突如其来的惊恐体验，仿佛窒息将至、疯狂将至、死亡将至。患者宛如濒临末日，或奔走，或惊叫，惊恐万状、四处呼叫。

惊恐发作伴有严重的植物神经功能失调，主要有三个方面：

①心脏症状：胸痛、心动过速、心跳不规则；

②呼吸系统症状：呼吸困难、严重时有窒息感；

③神经系统症状：头痛、头昏、眩晕、晕厥和感觉异常。也可以有出汗、腹痛、全身发抖或全身瘫软等症状。急性焦虑通常起病急骤，终止也较快，发作过后患者仍然心有余悸，不过焦虑体验不再突出，代之以虚弱无力。一般持续十分钟便自发缓解，有的患者需经若干天才能完全恢复。大部分患者在急性焦虑发作后会有回避行为，不敢一人外出，导致工作、生活等各种社会功能受到明显影响。