嗜睡的临床症状包括睡眠过量（即延长的夜间睡眠或不自主的日间睡眠），恶化的觉醒质量（即觉醒时有睡眠倾向，表现为觉醒困难或当需要时无法保持清醒），以及睡眠惯性（即从规律性睡眠或打盹觉醒后，有一段时间表现受损或警觉性降低）。

就诊于睡眠障碍门诊并有日间困倦主诉的个体中，约有5-10%被诊断为嗜睡障碍。在欧洲和美国的普通人群中，估计1%的个体有睡眠惯性的发作，男女之间的发病率相当。有该障碍的患者通常入睡很快，并且有良好的睡眠效率（＞90%）。他们可能在早晨觉醒困难，有时看起来是意识模糊的、挣扎的或共济失调的。这种从睡眠过渡到觉醒时所需要的警觉性损害，经常被称为睡眠惯性（醉性睡眠），它也可能出现在日间打盹的觉醒时。

在此期间， 个体可能看起来觉醒，但他们运动的灵活性不高，行为可能不当，出现记忆障碍，对时间和空间失去定向力，可能发生头晕眼花的感觉，这个时期可能会持续数分钟到数小时。

持续的睡眠需求可能导致自动的行为，比如在没有意识到之前数分钟的“自动”驾驶， 个体完成后可能很少或没有后续的回忆。有一些嗜睡障碍的患者，他们的睡眠周期会持续9小时或更长，然而他们的睡眠经常是无恢复性的，随后在早晨发生觉醒困难。

另外一些嗜睡障碍患者的主要睡眠周期基本正常（6-9小时），但他们的嗜睡特征表现为数次无意的日间打盹，这些日间打盹虽然时间上相对较长，但睡后体验为无恢复性。他们主观的睡眠质量可能被报告良好也可能被报告不良。嗜睡时有的人在低刺激、低活动的情况下发生， 严重的案例在工作、社交中也可发生。部分有嗜睡障碍的个体有嗜睡的家族史，同时也有自主神经系统功能失调的症状，包括反复的血管性头痛，周围血管系统的反应异常，如雷诺氏现象和昏厥。 

嗜睡障碍的病程具有持续性，并且症状逐渐进展到严重的程度。在青春后期或成年人早期，嗜睡可完全表现出来。症状一般出现在15-25岁之间，对大多数个体来说，除非治疗，否则病程会持续和稳定的延长且加重。

病毒感染已经被报告在10%的案例中先于或伴随嗜睡。病毒感染包括如HIV肺炎，传染性单核细胞增多症和格林巴利综合征，可在感染后数月内发展为嗜睡，也可发生在头部外伤后6-18个月内。夜间多导睡眠图通常显示 为正常或延长的睡眠时间，短的睡眠潜伏期，正常或增强的睡眠连续性。REM的分布是正常的，睡眠效率大于90%。

当个体抵制睡眠需要时，出现低水平的警醒性可导致在日间活动中的效率降低，专注力下降和记忆力减弱。该疾病可导致工作、人际关系等多方面受损，难以履行早晨的工作和学习责任，甚至引发劳动中出现危险[4]。